L'augmentation aujourd'hui préoccupante du nombre de pubertés précoces est mal comprise. La responsabilité d'agents polluants a été discutée ces derniers temps aux Etats-Unis, mais il n'y a encore aucune certitude. En effet, certaines substances utilisées dans l'agroalimentaire (insecticides, fertilisants) possèdent des propriétés voisines de celles des œstrogènes (hormones produites pendant la puberté des filles), ce qui est forcément troublant.

Les modifications corporelles de la puberté sont caractérisées par l'apparition des caractères sexuels secondaires mais également par des modifications très importantes de la vitesse de croissance.

Chez la petite fille, le premier signe pubertaire correspond en principe au tout début de développement des seins. Ils peuvent être douloureux au début, ce qui attire l'attention mais n'est pas grave en soi. Parallèlement la croissance s'accélère pendant 18 mois à 2 ans en moyenne (jusqu'aux premières règles) puis ralentit ensuite pour s'arrêter le plus souvent entre 18 mois et 2 ans après les premières règles. La pilosité sexuelle du pubis et des aisselles commence le plus souvent quelques mois après l'apparition des seins. On parle de puberté précoce chez une fille lorsque ces signes commencent avant 8 ans, de puberté avancée lorsque les signes commencent entre 8 et 9 ans, l'âge moyen de début habituel en France étant de 10 ans et demi.

Chez les garçons, le premier signe de puberté est l'augmentation du volume testiculaire, ce qui est souvent méconnu au tout début. En effet, la pilosité sexuelle et les modifications de la verge ne surviennent que plusieurs mois après, voire presque un an plus tard. La vitesse de croissance s'accélère alors de façon très importante ce qui est remarqué par l'entourage, alors que les premiers signes pouvaient avoir été totalement méconnus pendant plus d'un an si l'enfant n'a pas voulu en parler. On parle de puberté précoce chez un garçon lorsque ces signes commencent avant 10 ans, de puberté avancée lorsque les signes commencent entre 10 et 11 ans, l'âge moyen de début habituel en France étant de 12 ans.

On distingue trois situations très différentes : les pubertés précoces vraies d'origine centrale ou hypophysaire, les pseudo-pubertés précoces d'origine "périphérique" non hypophysaire et les pubertés précoces partielles ou dissociées

Les pubertés précoces vraies

D'origine "centrale" ou hypophysaire, ce sont les plus fréquentes. Elles sont dues à une activation prématurée de l'hypophyse qui est une petite glande située au milieu du cerveau, d'ou le nom de glande "centrale" utilisé par les médecins. De plus le rôle de l'hypophyse (elle-même sous contrôle d'une autre zone cérébrale, l'hypothalamus) est essentiel dans le fonctionnement de la plupart des autres glandes dites périphériques (ovaires et testicules mais aussi thyroïde, glandes surrénales...). Ainsi, c'est cet axe hypothalamo-hypophysaire qui détermine le démarrage de la puberté en contrôlant le fonctionnement des ovaires et des testicules.

Les pubertés précoces d'origine centrale sont beaucoup plus fréquentes chez les filles que chez les garçons. La plupart du temps aucune maladie n'est retrouvée à leur origine. Plus rares mais également possibles chez les garçons, elles nécessitent toujours plus de prudence afin de s'assurer qu'il n'y a pas de cause à leur origine. Lorsque ceci a été éliminé, le traitement et la prise en charge devient alors aussi simple que chez les filles.

Les pseudo-pubertés précoces

D'origine "périphérique" non hypophysaire, elles sont beaucoup plus rares, c'est le spécialiste qui en fera le diagnostic, précisera la cause non hypophysaire (ovarienne, testiculaire ou surrénalienne) et décidera du traitement.

Les pubertés précoces partielles ou dissociées

Le développement prématuré et isolé des seins chez la petite fille de moins de trois ans ou l'apparition prématurée et isolée de la pilosité sexuelle, en sont deux exemples. Ces situations sont assez fréquentes. Elles n'ont en principe aucune gravité lorsque le signe sexuel reste isolé et sont alors à considérer comme une variante de la normale. Par contre, elles nécessitent toujours un avis médical et une surveillance pour être sûr qu'elles ne vont pas évoluer ensuite vers une puberté précoce authentique.