Les oreillons sont une maladie virale très contagieuse. Ils sévissent toute l'année avec toutefois des poussées épidémiques, au sein des collectivités, à la fin de l'hiver et au printemps. Ils touchent préférentiellement les jeunes enfants entre 6 et 12 ans.

Ils sont exceptionnels chez le nourrisson en raison de la persistance pendant 9 à 12 mois des anticorps maternels protecteurs, transmis passivement à travers le placenta, pendant la grossesse (uniquement lorsque la mère à déjà contracter la maladie). Ils sont habituellement sans gravité, sauf lorsqu'ils atteignent les adolescents ou les jeunes adultes de sexe masculin, du fait du risque d'atteinte testiculaire (environ 20 % d'oreillons chez les adultes). La fréquence des oreillons a beaucoup diminué depuis la vaccination des jeunes enfants.

Les différentes étapes de la maladie

La contamination se fait par voie aérienne, par l'intermédiaire de gouttelettes de salive contenant le virus. La personne est contagieuse de 7 jours avant l'apparition des symptômes jusqu'à 9 jours après.

Les premiers symptômes de la maladie apparaissent, en général, 18 à 21 jours après contact avec la personne atteinte. Il faut savoir que la maladie est inapparente dans un tiers des cas.

Lorsqu'elle ne passe pas inaperçue, elle débute par une fièvre plus ou moins marquée avec des douleurs d'oreilles. Puis dans les 24 à 48 heures, on note l'apparition d'une inflammation douloureuse de la glande parotide (volumineuse glande salivaire située en avant des oreilles), c'est la parotidite.

La glande est augmentée de volume, très douloureuse à la palpation, en général l'atteinte se fait tout d'abord d'un côté puis de l'autre, le visage est alors déformé et prend l'aspect d'une "poire". S'y associent de nombreux ganglions et parfois une pharyngite. Les autres glandes salivaires, situées sous la mâchoire, peuvent également être le siège d'une inflammation.

Les signes d'accompagnements : fièvre et maux de tête sont plus marqués chez l'adolescent et le jeune adulte.

La localisation parotidienne est la forme la plus fréquente (70 % des cas) et la plus typique de la maladie. D'autres localisations sont toutefois possibles (pancréas, méninges...) et le plus souvent sans gravité.

Chez les garçons

Chez les adolescents et les jeunes adultes de sexe masculin, le virus peut se localiser au niveau des testicules et donner une inflammation et douleur locale importante. Cette manifestation suit en général l'atteinte des parotides. Il faut savoir que c'est assez rare (2 cas pour 1 000 oreillons). Des séquelles à type de stérilité peuvent se voir dans certains cas. Mais c'est extrêmement rare, il faut pour cela une atteinte des deux testicules et là encore, la stérilité n'est pas constante.

Pas de traitement

Le diagnostic des oreillons ne nécessite pas de bilan sanguin.

Les oreillons, quelles que soient leurs localisations, guérissent spontanément en 4 à 10 jours, sans traitement particulier. Il n'existe pas de médicament spécifique permettant de tuer le virus. Votre médecin pourra toutefois prescrire un traitement dit symptomatique, s'attachant à lutter contre la fièvre et la douleur.

Une vaccination efficace a été mise au point. Elle est fortement conseillée chez le jeune enfant à partir de un an, afin de faire disparaître toute circulation du virus et d'éviter les complications de la maladie.