La varicelle est la première infection (primo-infection) de l'organisme par l'herpès virus varicellæ ou virus de la varicelle et du zona (VZV). C'est une maladie contagieuse très fréquente de l'enfance évoluant par épidémies, principalement en hiver et au printemps. Réputée bénigne, elle peut être grave dans certains cas, heureusement peu fréquents, comme au cours de la grossesse, dans les déficits immunitaires et à l'âge adulte.

Plusieurs étapes

La forme habituelle de la varicelle évolue sur plusieurs périodes.

• L'incubation (période entre le contact et l'apparition des premiers signes) est silencieuse et dure en moyenne 14 jours (de 10 à 20 jours).

• L'invasion débute par un état sub-fébrile de 24 heures, puis apparaît l'éruption habituelle comportant un exanthème (touchant la peau) et un énanthème (atteignant les muqueuses).

L'éruption cutanée ou exanthème

Il débute par des macules (taches) rosées apparaissant sur n'importe quel endroit de la peau, y compris dans le cuir chevelu. Chaque petite macule va très rapidement se recouvrir d'une vésicule claire formant ce que l'on appelle la "perle de rosée sur une peau saine".

Au deuxième jour, cette vésicule se trouble et va progressivement s'ombiliquer pour se recouvrir d'une croûte. Elle devient alors prurigineuse (source de démangeaisons). La croûte va tomber au 6 à 7^e jour d'évolution. Elle laisse la place à une tache rouge qui s'atténuera progressivement. Une cicatrice est possible en cas de surinfection ou d'excoriation (écorchure).

Cet exanthème va comporter 1 à 3 poussées séparées par des intervalles de deux à trois jours. L'ensemble de la peau est ainsi recouvert d'éléments d'âge différents, donnant ainsi un aspect très polymorphe. Un seul élément, s'il est typique, assure le diagnostic. La durée globale de l'éruption se fait sur une dizaine de jours (10 à 14).

L'éruption au niveau des muqueuses : énanthème

Il évolue parallèlement. Il est beaucoup plus discret. Il atteint surtout l'intérieur de la bouche : langue, gencives, voile du palais et muqueuse pharyngée. L'éruption est constituée de vésicules qui s'érodent très rapidement pour laisser place à des érosions responsables de difficultés d'alimentation.
Les autres muqueuses sont plus rarement touchées (vulve, prépuce, conjonctive). L'évolution bénigne, se fait sur une quinzaine de jours.

Symptômes

Les signes généraux peuvent être variables : la fièvre n'est pas systématique, mais peut être exceptionnellement importante et atteindre 39° ou 40°. L'examen clinique met en évidence de nombreux ganglions dans les différentes aires : cervicales (cou), axillaires (aisselles) et inguinales (aine). Leur présence persiste plusieurs semaines, ce qui est une source d'inquiétude chez les parents.