La schizophrénie apparaît le plus souvent au début de l'âge adulte, de manière souvent insidieuse et progressive. Les signes suivants doivent conduire à proposer un examen auprès d'un psychiatre : retrait constant des relations sociales, comportement bizarre et inexpliqué, présence de perceptions sensorielles inhabituelles, déclin important et persistant des performances intellectuelles, intérêt inhabituel et excessif envers la religion ou les sciences occultes. Un avis spécialisé est nécessaire. Les traitements actuels permettent de stabiliser l'évolution des troubles et améliorent le pronostic de la maladie.

Le diagnostic de schizophrénie repose sur un examen spécialisé réalisé par un psychiatre. Il ne peut être porté, selon les critères actuels, que lorsque certains symptômes sont présents de manière permanente pendant au moins six mois. Les principaux symptômes nécessaires au diagnostic sont principalement de deux types :

• des symptômes dits "positifs" témoignant de perturbations du fonctionnement cérébral normal ;

• et des symptômes dits "négatifs" témoignant d'un affaiblissement de fonctions normales.

Les symptômes positifs le plus fréquemment rencontrés

Les hallucinations. Les patients souffrant de schizophrénie entendent parfois des "voix" (appelées hallucinations auditives) ou "voient des choses" (appelées hallucinations visuelles) que personne d'autre ne perçoit. Ces perceptions sensorielles étranges sont "réelles" pour le patient et très perturbantes. Les hallucinations conduisent parfois la personne touchée à agir d'une façon souvent incompréhensible pour les autres. Associées aux hallucinations, des perturbations de la perception de soi sont parfois présentes. La personne souffrant de schizophrénie peut ainsi perdre le sens de son identité personnelle. Cela se manifeste par exemple par la conviction que d'autres peuvent lire ses pensées, ou qu'ils peuvent introduire directement des pensées dans sa tête.

Les idées délirantes. Il s'agit de convictions erronées (non partagées par d'autres). Le patient les considère comme réelles même en présence de preuves démontrant le contraire. Il peut être par exemple convaincu "qu'il est poursuivi" (délire de persécution), "qu'il est Dieu" (idées délirantes mystiques) ou "qu'il est le centre des événements qui se déroulent autour de lui" (idées de référence). Ces convictions erronées ne peuvent pas être modifiées par des faits ou des arguments. Le patient est souvent incapable de comprendre que ses convictions sont erronées et liées à une maladie.

Les troubles de la pensée. Les personnes souffrant de schizophrénie sont parfois incapables de penser ou de communiquer de manière logique. Leur pensée et leur discours peuvent être désorganisés et parfois difficiles à suivre.

Les troubles du comportement. Ils peuvent se manifester par des comportements bizarres ou injustifiés, qui peuvent aller jusqu'à l'hostilité et l'agressivité.

Les symptômes négatifs le plus fréquemment rencontrés

Le manque d'énergie et de motivation. Le manque d'énergie est un symptôme fréquent. La maladie peut causer une perte de vivacité, d'entrain et d'intérêt général. Cela se traduit souvent par une incapacité d'assumer ses responsabilités à la maison, au travail ou à l'école. Associé au manque d'énergie, les patients présentent souvent un manque d'intérêt pour les relations sociales ce qui peut les conduire à éviter tout contact social et même familial. Ce comportement est responsable d'un retrait social.

Emoussement affectif. Le patient perd sa capacité à ressentir et à exprimer des émotions. L'expression faciale est souvent réduite ou même absente.

Pauvreté de la pensée. Les patients peuvent présenter un ralentissement général de la pensée, voire même une absence d'idée, les rendant incapables de s'exprimer.

Evolution de la maladie

L'évolution de la maladie est le plus souvent chronique avec des périodes de rémission ou de stabilisation et des rechutes au cours desquelles réapparaissent des manifestations positives et négatives. Une rechute peut durer plusieurs mois, voire plusieurs années. On constate par ailleurs fréquemment l'apparition de troubles dépressifs au cours de l'évolution de la maladie.