La rougeole est une maladie virale dont l'agent responsable est le Morbillivirus, de la famille des Paramyxoviridae. Le seul réservoir de virus est l'homme. La contamination se fait de personne à personne, par l'intermédiaire des gouttelettes de salive émises par la toux.

La forme habituelle, non compliquée, de la rougeole évolue en quatre phases : l'incubation, l'invasion, la phase d'état, la phase de desquamation.

L'incubation

C'est la période comprise entre le contact avec le virus et l'apparition des premiers signes. Elle est "silencieuse" (sans symptômes) et dure 10 jours.

L'invasion

On appelle ainsi la période de début de la maladie, qui dure deux à quatre jours. C'est la période de contagiosité maximale.

Elle est caractérisée par un début brutal, marqué par une fièvre atteignant 39 à 40° C, avec une altération de l'état général de l'enfant : fatigue, perte d'appétit, malaise, troubles du sommeil, modification du comportement...

Dans les 24 heures apparaît un catarrhe (hypersécrétion) de toutes les muqueuses, caractéristique de la maladie :

• catarrhe oculaire : les yeux sont rapidement rouges, brillants et larmoyants ;

• catarrhe nasal : le nez coule, et les sécrétions vont rapidement devenir purulentes ;

• catarrhe laryngo-bronchique : toux rauque et pénible, incessante, avec enrouement ;

• catarrhe intestinal parfois : diarrhée.

L'enfant est particulièrement grognon et mal à l'aise.

Enfin, au bout de quarante-huit heures, apparaît l'énanthème (éruption des muqueuses). Un signe est fondamental et caractéristique de la rougeole : le signe de K÷plick. Il est retrouvé à la face interne des joues, couverte d'un semis de petites taches blanchâtres, prenant au maximum l'aspect de "muqueuse rouge saupoudrée de sucre".

La phase d'état ou période d'éruption

Elle apparaît quatorze jours après la contamination. L'éruption est souvent précédée par une recrudescence de la fièvre et du catarrhe.

L'éruption apparaît sous forme de macules (taches) de coloration rosée ou rouge, arrondies, aux contours plus ou moins réguliers, de taille variable (0,5 à 1 cm), séparées par des intervalles de peau saine. Fait caractéristique, ces éléments s'effacent à la pression. Ils peuvent prendre un peu d'épaisseur et réaliser des maculo-papules. Il n'y a pas de prurit (démangeaison).

L'éruption évolue de façon caractéristique en 3 jours environ, progressant depuis le haut du corps : elle débute derrière les oreilles, atteint le visage, puis le tronc et les membres supérieurs, l'abdomen et enfin les membres inférieurs. L'éruption va disparaître progressivement en suivant l'ordre d'apparition. Au total la phase éruptive va durer environ 5 à 7 jours.

Les autres manifestations évoluent également durant cette phase. La fièvre, après une recrudescence marquant le début de sortie de l'éruption, va persister pendant la phase proprement éruptive, pour disparaître ensuite. Il est classique de dire que sa réapparition doit faire craindre une complication.

Les signes respiratoires comme la toux, le catarrhe vont persister pendant la phase éruptive, puis progressivement s'améliorer.

La période de desquamation

C'est la dernière phase de la maladie. L'éruption laisse place à des taches de coloration marron clair qui vont, avant de disparaître, se recouvrir d'une desquamation fine et furfuracée (par petites plaques) pouvant passer inaperçue. Enfin, dans la forme habituelle, l'enfant va guérir mais restera fatigué et amaigri pendant quelque temps.