Le professeur Wood de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a établi en 1980 une classification des handicaps à partir des diverses déficiences rencontrées : déficience mentale, déficience du langage, déficience motrice, déficience sensorielle (vue et ouïe), déficience cardiaque, déficience rénale, déficience hépatique, déficience esthétique... La déficience caractérise un mauvais ou un non-fonctionnement d'un organe ou d'un système. Elle est responsable d'une incapacité à effectuer des actions et conduit à un désavantage ou handicap.

Le terme handicap vient de l'expression anglaise "hand in a cap" ("main dans un chapeau"), utilisée sur les champs de course hippique. Les propriétaires des meilleurs animaux devaient tirer dans un chapeau la distance supplémentaire que leur cheval avait à parcourir par rapport aux autres concurrents. Ce fait marquait donc une supériorité dans ses performances physiques. Le handicap ou désavantage n'est pas une maladie proprement dite ; il définit des difficultés dans divers domaines. C'est une conséquence, au niveau social, d'une affection responsable d'une déficience d'un organe ou d'une fonction. Le résultat en est une incapacité à effectuer des gestes ou actions quotidiens.

Les causes, étant celles de la maladie d'origine, sont très variées. Le handicap peut être acquis après un accident (domestique, de la circulation), une grossesse difficile, un accouchement difficile, une infection (méningite, poliomyélite, encéphalite). Il peut être héréditaire, par l'atteinte d'un chromosome (en plus, en moins ou anormal dans sa forme) ou d'un composant d'un chromosome appelé gène. Mais malgré tout, en l'état actuel de la science, beaucoup de handicaps demeurent sans cause connue.

De la déficience au polyhandicap

Les déficiences mentales sont multiples. Elles comportent les troubles liés aux difficultés intellectuelles et d'apprentissage, les troubles du langage et de la compréhension (dyslexie, dysphasie), les troubles du comportement (enfant hyperactif, instabilité psychomotrice), les troubles de la relation et de la personnalité (autisme, psychose).

Les déficiences motrices comprennent les Infirmités motrices cérébrales - IMC - proprement dites, sans atteinte de l'intelligence (paraplégie ou diplégie, hémiplégie cérébrale infantile, athétose) et les infirmités motrices d'origine cérébrale - IMOC - au cours desquelles les possibilités intellectuelles sont réduites. Ces deux catégories trouvent leur origine au niveau du cerveau, là où se situe la commande nerveuse des muscles. D'autres déficiences motrices ont comme origine une atteinte des nerfs dans le cadre des neuropathies périphériques (au niveau de la moelle épinière) ou une maladie des muscles caractérisant les myopathies (myopathie de Duchenne de Boulogne, myopathies mitochondriales).

Les déficiences sensorielles concernent les atteintes de la vision. On parle d'amblyopie lorsque l'acuité visuelle est inférieure à deux dixièmes (2/10) ; la cécité est l'absence complète de vision, les deux déficits constituant la malvoyance. La surdité est une perte de l'audition à des degrés variables, avec au maximum une surdité profonde (supérieur à moins quatre-vingt-dix décibels (-90 dB)). La surdi-cécité associe les deux déficiences.

Le poly-handicap n'est pas une association de plusieurs handicaps chez un enfant. C'est un état qui se caractérise par une réduction importante de l'autonomie motrice (l'enfant est capable de peu de mouvements et la tenue de tête est souvent difficilement contrôlée), une vie relationnelle réduite (pas ou peu de langage, réactions aux sons, à la lumière et au toucher) et des capacités intellectuelles faibles.