La glande mammaire est constituée de lobules et de canaux galactophores entourés de tissu conjonctif dense dans lequel cheminent les vaisseaux. Les canaux principaux s'ouvrent à l'extérieur au niveau du mamelon et, en profondeur. Après s'être divisés en canaux plus étroits, de moyens et petits calibres, ils se terminent par l'unité terminale ductulo-lobulaire de la glande mammaire.

C'est là où le plus souvent apparaît le cancer du sein. Il peut ensuite proliférer à l'intérieur des canaux (carcinome intra-canalaire) ou des canalicules intra-lobulaires (carcinome lobulaire in situ), sans envahir le tissu conjonctif voisin. A ce stade, le pronostic est exclusivement local. Si la prolifération tumorale franchit la membrane basale des canaux, le cancer est dit infiltrant, canalaire ou lobulaire, et le risque d'extension à distance par voie lymphatique ou sanguine apparaît. Les cellules tumorales circulantes peuvent coloniser des organes à distance, former des tumeurs secondaires : les métastases et mettre ainsi en jeu le pronostic vital.