En France, 25 % des nourrissons contractent chaque année une bronchiolite, nécessitant l'hospitalisation de 2 à 5 % d'entre eux. La fréquence de cette affection d'origine virale très contagieuse augmente régulièrement depuis une dizaine d'années, surtout dans les grandes villes.

Chaque année, une épidémie de bronchiolite survient entre octobre et mars, avec un pic en décembre ou en janvier, selon les régions du nord au sud. Ces épidémies engorgent les consultations et les services hospitaliers, et posent un véritable problème de santé publique.

Une infection virale très contagieuse

Les bronchiolites de l'enfant de moins de 2 ans sont dues à des virus très courants, et en particulier au virus respiratoire syncitial (VRS). L'infection à VRS chez l'enfant plus grand ou l'adulte s'exprime en général par un rhume ou une rhino-pharyngite. Mais chez le nourrisson, les bronches et bronchioles étant plus étroites, l'inflammation occasionnée par l'infection virale peut entraîner dans certains cas une difficulté à l'écoulement de l'air, aboutissant au tableau de bronchiolite.

Lorsqu'un VRS est présent dans une collectivité d'enfants, tous sont contaminés mais pour des raisons mal connues, 20 à 30 % d'entre eux vont présenter un tableau de bronchiolite. Cette infection virale est extrêmement contagieuse, directement entre enfants ou entre adultes et enfants, par voie aérienne (gouttelettes émises lors de la toux), par les mains ou les objets contaminés par les sécrétions nasales. De plus, il existe de nombreux types de VRS, et d'autres virus (adénovirus, myxovirus...) expliquant les possibles réinfections chez un même enfant au cours d'un hiver.

Une gêne respiratoire

La maladie débute généralement par une rhinite ou rhino-pharyngite "banale", pendant 24 à 48 heures, peu ou modérément fébrile (38°-38°5) puis apparaissent une toux et des difficultés respiratoires.

Cette toux est volontiers sèche au début, parfois saccadée en quintes, le jour et la nuit. La respiration devient difficile et s'accélère, et le passage rapide de l'air dans les bronches rétrécies par l'inflammation peut se traduire par des sifflements, en général entendus par le médecin avec un stéthoscope, mais parfois audibles à distance à l'oreille. Toutefois, ces sifflements peuvent manquer, surtout chez le tout petit nourrisson, ce qui n'exclut pas le diagnostic de bronchiolite. Des signes d'encombrement respiratoire sont toujours présents, avec la nette sensation que le nourrisson fait des efforts pour respirer.

Des symptômes d'épuisement du nourrisson

Cette gêne respiratoire peut d'ailleurs être importante, entraînant un épuisement du nourrisson, avec des troubles secondaires de l'alimentation (fausses routes, vomissements). Il faut donc être particulièrement attentif à ces symptômes d'épuisement, qui, associés à des risques de lutte (battements des ailes du nez, creusement de la base du cou) voire dans les cas graves à une pâleur, des sueurs, une cyanose (coloration bleutée des lèvres), une somnolence, imposent l'hospitalisation.

Il existe un risque vital par apnée (blocage respiratoire) qui est très rare, mais ces apnées survenant préférentiellement avant 3 mois, il conviendra d'être très vigilant dans cette tranche d'âge. Heureusement, la grande majorité des bronchiolites sont d'évolution favorable en 8 à 10 jours, avec une diminution de l'encombrement et de l'inflammation bronchique. Elles peuvent être traitées à la maison par des moyens simples dans 95 % des cas, et guérissent sans séquelles.