La fréquence de l'asthme a doublé au cours de ces vingt dernières années. Cette constatation impose une réflexion sur les conditions de son apparition et sur la nécessité d'une prise en charge efficace.

L'asthme allergique est une maladie inflammatoire des bronches, liée à l'inhalation des allergènes et favorisée ou aggravée par des facteurs non spécifiques comme la pollution atmosphérique, le tabagisme, les infections, le stress ou l'effort.

Cependant, tous les asthmes ne sont pas allergiques. Les infections virales, notamment chez le nourrisson, peuvent être responsables d'épisodes de wheezing (sifflements respiratoires). Une sinusite chronique chez l'adulte peut favoriser un asthme. Certains médicaments, souvent sans mécanisme allergique, sont responsables d'asthme, comme par exemple l'aspirine ou les anti-inflammatoires. Il ne faut donc pas confondre asthme et allergie, malgré la fréquence de celle-ci. Ne seront évoqués ici que les asthmes allergiques.

Les données épidémiologiques

Les données épidémiologiques souffrent de l'absence d'une définition de l'asthme communément admise par tous, ce qui conduit à mésestimer ou inversement à surestimer la fréquence de l'asthme, souvent confondu avec les bronchites virales.

Les études épidémiologiques de ces dernières années montrent une fréquence moyenne de 3 à 7 %, avec des taux très élevés dans certaines populations (Nouvelle-Zélande, Maldives, Iles Caroline), et très faibles chez les Esquimaux ou certains Papous de Guinée. L'asthme est environ deux fois plus fréquent chez l'enfant que chez l'adulte.

L'asthme allergique débute avant vingt ans

L'asthme allergique débute essentiellement avant l'âge de 20 ans ; il représente plus des 2/3 des asthmes de l'enfant et seulement 1/3 des asthmes de l'adulte. Les allergènes de l'environnement sont bien plus fréquemment en cause que les allergènes alimentaires.

Même si l'asthme était sous-estimé dans les années 70, la fréquence de l'asthme a considérablement augmenté, puisque de nombreuses études mettent en évidence un doublement de la prévalence de l'asthme en 10 à 15 ans dans des pays aussi divers que la Grande-Bretagne, les Etats-Unis, le Japon, l'Australie, la Nouvelle-Zélande ou l a Scandinavie. Les facteurs de l'environnement paraissent en cause dans l'augmentation de la fréquence de l'asthme : certaines peuplades Papoues où l'asthme était pratiquement absent il y a 15 ans se sont très fortement sensibilisées aux acariens de la poussière de maison (introduits avec l'amélioration des conditions de vie), et près de 10 % des adultes ont actuellement de l'asthme.

Le nombre des cas mortels augmente

Alors que l'asthme était considéré comme un "brevet de longue vie", le nombre de cas mortels est également en augmentation, du fait de la méconnaissance de cette maladie et de l'insuffisance des traitements. Bien des asthmes mortels pourraient être prévenus par une amélioration du suivi thérapeutique et une meilleure éducation du patient.