L'anxiété devient pathologique lorsqu'on la perçoit comme une souffrance, qu'elle a un retentissement sur sa propre existence, qu'elle n'est plus contrôlable et qu'elle entraîne des symptômes somatiques gênants.

L'anxiété se définit comme un affect pénible associé à un comportement d'attente d'un évènement imprévu mais vécu comme désagréable. L'angoisse est plutôt une sensation d'extrême malaise associée à un cortège de symptômes somatiques. Elle se différencie de la peur, qui elle est liée à un objet ou une situation précise. En pratique, les termes d'angoisse et d'anxiété sont souvent utilisés comme synonymes et se différencient seulement par l'intensité d'un même phénomène.

Le sujet anxieux a tendance à percevoir son entourage comme menaçant et présente souvent des réactions anxieuses plus importantes que la moyenne pour un même évènement. Ce symptôme s'inscrit souvent dans une pathologie névrotique que Freud appela névrose d'angoisse et qui se manifeste par la survenue de crise d'angoisse sur un fond d'anxiété chronique. Elle touche plus fréquemment la femme et débute en général entre 20 et 30 ans.

La crise survient brutalement, à n'importe quel moment, nuit ou jour, seul ou en public. Le sujet à l'impression qu'il va mourir, ou perdre la raison, pâle, couvert de sueurs, tremblant, en proie à une agitation panique totalement prostré dans l'attente d'une nouvelle catastrophe. La crise dure quelques minutes ou quelques heures et se termine par un état d'épuisement physique associé à une débâcle diarrhéique ou urinaire. Ces symptômes sont souvent accompagnés de constriction thoracique, de gêne respiratoire, de vertiges, de nausées, de flou visuel. En dehors des crises, le sujet présente un état d'hyperexcitabilité, avec des réactions de sursaut, une tension motrice, une hyper vigilance en attente de la prochaine crise.

Aujourd'hui, dans les nouvelles classifications (DSM IV), nous parlons :

• d'attaque de panique et de trouble panique avec ou sans peur de la foule (agoraphobie),

• de troubles anxieux généralisés,

• d'état de stress post-traumatique,

• d'état de stress aigu,

• de trouble d'anxiété sociale ou de phobie sociale.